NFL

La partie dure 60 minutes effectives - mais plusieurs heures au total - et comporte quatre quart-temps de 15 minutes. Entre les deux premiers (et les deux derniers) quart-temps, on procède juste à un changement de coté et on garde la même position relative pour le ballon. En revanche, entre les deuxième et troisième quart-temps, c'est la mi-temps avec repos. Au début du troisième quart-temps l'équipe qui a reçu l'engagement engage à son tour. En cas d'égalité, une prolongation est jouée sur le mode de la « mort subite »

La multiplication des accidents souvent mortels à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, poussèrent les autorités à rendre les protections obligatoires au niveau amateur. Chaque joueur porte aujourd'hui l'équipement de protection suivant :

un casque muni de grilles,
une épaulière,
un protège dents,
des protections sur les cuisses, les hanches, le coccyx, ainsi que sur les genoux (optionnel chez les professionnels).
Certains joueurs portent des gants spécifiques à leur poste. Par exemple, un joueur de ligne (lineman) aura des gants renforcés aux articulations et sur le dessus de la main tandis qu'un wide receiver (receveur éloigné) aura des gants plus fins avec une meilleure adhérence pour mieux capter la balle. Il faut aussi de bonnes chaussures de football américain (chaussures à crampons; crampons moulés ou vissés).

Les grilles des casques sont différentes selon les postes occupés. Ouvertes pour les quarterbacks et les receveurs qui ont besoin d'avoir une bonne vision du jeu, elles sont plus serrées pour les joueurs de ligne.

Le ballon est de forme ovale et comprend un lacet permettant une meilleure prise en main par le quarterback.

Les règles telles qu'elles sont présentées ici correspondent à celles du championnat professionnel américain (NFL). Elles diffèrent parfois sensiblement suivant les compétitions. En Europe, le football américain se pratique ainsi en s'inspirant plutôt des règles en vigueur dans le championnat universitaire américain de la NCAA.

Terrain et équipements


Le terrain mesure au total 120 yards de longueur, soit approximativement 109,7 m sur 53,3 yards de largeur (48,8 m). Les règles américaines de la National Football League précisent les dimensions en pied : 360 pieds par 160[3].

À chaque extrémité du terrain, on trouve la zone d'en-but appelée end zone et, au fond de celle-ci, les poteaux entre lesquels le ballon doit passer pour le botté de transformation après un touchdown ou le botté de placement - field goal. La zone d'en-but mesure 10 yards,environ 9,1 m, de longueur après la ligne de but et ce sur toute la largeur du terrain. Il est courant de voir les zones d'en-but peintes aux couleurs de l'équipe jouant à domicile.

Le terrain est divisé en portions de 5 yards - 4,6 m - représentées par des traits de peintures blanches pour mieux visualiser les distances parcourues. Tous les 10 yards - 9,1 m -, et jusqu'au centre du terrain, la distance séparant la ligne de l'en-but est marqué en police blanche.

Tous les yards et au centre du terrain des traits hachurés appelés hashmarks sont disposés. Ces hashmarks délimitent la largeur maximale autorisée pour les mises en jeu afin d'éviter que ces dernières se déroulent trop près des lignes de touche.

Au fond de chaque zone d'en-but, un poteau est dressé au milieu de la largeur du terrain. Ce poteau est complété par une barre horizontale située à 3,05 de hauteur et elle-même complétée par deux poteaux verticaux distants de 5,6 m. Ces barres portant la hauteur total des poteaux à 9 m, au minimum. Contrairement au rugby où les poteaux forment un H, au football américain, les poteaux ont la forme d'un Y.

Schéma d'un terrain de football américain

[g]Le football américain descend directement du rugby et a été introduit au Canada par les soldats britanniques au milieu du XIXième siècle. A cette époque, le Football Rugby (son véritable nom) est un sport universitaire en Europe, agité par un débat opposant les partisans du jeu au pied sans contact et les partisans du jeu à la main où le contact est toléré. Cette vive opposition conduit, dès le début du XXième siècle, à une scission entre deux disciplines aux règles distinctes et à la création de deux organisations : la Football Association et le Rugby Football Union.
De l’autre côté de l’atlantique, les choses évoluèrent notamment grâce aux universités de Harvard et de Yale qui en élaborent les premières règles en 1870. En 1874, l’équipe de l’université canadienne de Mc Gill est invité à une compétition pour rencontrer à Harvard, trois universités américaines mais elle est dans l’impossibilité de déplacer plus de 11 joueurs. Sans ces 4 joueurs canadiens malades, le football américain se jouerait certainement à 15 comme le rugby car c’est à la suite de cette compétition que les premières règles sont codifiées, en 1876.

En 1879, ce nouveau sport trouve sa spécificité en adoptant le bloc mais c’est à partir de 1880 que le football américain va définitivement se distinguer de son cousin européen. Dans un premier temps, Walter Camp (Université de Yale) va véritablement repenser l’activité pour adoucir les mœurs de ce nouveau sport qui provoqué de graves blessures. En 1881, le poste de Quarter Back est créé ; en 1882, le système de yards à conquérir est adopté ; et en 1889, le premier club non universitaire est créé.

Cette création est le signe annonciateur de la professionnalisation du football américain. En 1892, William « Pudge » Heffelfinger (Université de Yale) devient le premier joueur professionnel en percevant 500 dollars du club de l’Alleghany Athletic Association (AAA) pour joueur contre le Pittsburg Athlétic Club (PAC).

Dès le début du XXième siècle, tout s’accélère :

- 1902 : Création de la première grande compétition universitaire : le Rose Bowl.

- 1906 : Introduction de la passe en avant. Avant cette date, seules les passes en arrière étaient autorisées.

- 1912 : Changement des dimensions du terrain qui passe de 130 à 120 yards et introduction de la quatrième tentative (sauf au Canada où cela reste identique encore aujourd’hui).

- 1920 : Création de l’American Professional Football Association, première ligue professionnelle de football américaine.

- 1922 : L’ American Professional Football Association devient la National Football League (NFL)

- 1936 : La NFL se scinde en 2 divisions (Eastern et Western) et la finale s’intitule le NFL Championship.

- 1950 : Signature du premier contrat entre la NFL et la Télévision.

- 1960 : Création de l’American Football Association (AFC)

- 1966 : Signature d’un accord entre l’AFC et de la NFL

- 1967 : Première finale où se rencontre le vainqueur de l’AFC et celui de la NFL. Création du Super Bowl.

- 1970 : Fusion totale de l’AFC et de la NFL. La NFL se divise en deux conférences : l’AFL et la NFC, toutes deux divisées en 4 divisions.